Wie funktioniert AJAX?

Mit AJAX wird asynchrones Javascript mit XML (Asynchronous Javascript And XML) bezeichnet. Das klingt kompliziert und ist es auch, zumindest, was die Programmiertechnik dazu angeht. Aber was bringt das denn eigentlich für den Besucher von AJAX-Seiten? Um diese Frage zu klären, muss man AJAX zunächst erklären.

Normalerweise kann man mit dem HTTP-Protokoll immer nur eine ganze Internetseite auf einmal vom Server bekommen, und zwar, indem man diese Seite mit ihrem Dateinamen aufruft. Dabei ist es häufig so, dass sich zur vorherigen Seite nur wenige Daten ändern, vielleicht nur ein Bild oder nur ein Name. Trotzdem wird die gesamte Seite mit Header, Menüs, CSS-Dateien, Javascript-Dateien und allem drum und dran erneut abgerufen und übertragen. Das kostet Zeit und Übertragungskapazität.

Mit AJAX kann man jederzeit weitere Daten zu einer schon im Browserfenster angezeigten Internetseite nachladen. Ein sehr typisches Beispiel dazu, das Sie bestimmt schon einmal gesehen haben, ist die Auto-Vervollständigung der Sucheingabe bei der Suchmaschine Google. Sobald man da den ersten Buchstaben eingegeben hat, erscheinen Vorschläge, die aufgrund der Eingabe asynchron vom Google-Server abgefragt wurden. Diese Vorschläge werden aus den letzten Suchanfragen anderer Google-Benutzer von der Suchmaschine herausgesucht und asynchron per AJAX in Ihr Browserfenster übertragen. Geben Sie nun das nächste Zeichen ein, und sofort sehen Sie andere, passende Vorschläge für Ihre Suche. Das gleiche funktioniert natürlich auch mit Produktvorschlägen bei der Suche in einem Online-Shop oder mit Namen bei der Suche nach Mitgliedern einer Community.

Im Grunde ist AJAX also eine alternative Art der Serverabfrage, mit der zu einer schon im Browserfenster aufgebauten Internetseite bei Bedarf Daten asynchron nachgeladen werden können. Man kann eine solche Seite also verändern, ohne sie komplett neu laden zu müssen. Weil nur die neuen Daten nachgeladen werden, geht das sehr schnell, und das Gefühl bei der Nutzung einer mit AJAX programmierten Webanwendung ist fast so, als würde man ein Programm benutzen, das auf dem eigenen Computer installiert ist. Da macht das stöbern in einer großen Datensammlung, sei es ein internet-Shop oder eine Foto-Community, wirklich Spaß, denn man kann so zügig arbeiten wie mit einem Desktop-Programm.

Technisch gesehen basieren die meisten AJAX-Anwendungen auf dem XML-HTTP-Request-Objekt, mit dem die Daten asynchron vom Webserver abgerufen werden können. Dieses Objekt wird zurzeit vom W3C und der Open Ajax Alliance standardisiert, was die breite Akzeptanz der Technologie unterstreicht.